Bár csak a harmadik vagy negyedik fiúként született Visegrádon, mivel bátyjai hamar elhunytak, így már három éves korában ő lett az első számú trónörökös. Gondos nevelést kapott, s a hittudomány mellett a hét szabad művészettel is sokat foglalkoztak oktatói. Több nyelvet készség szinten beszélt, s a hét lovagi készséget is elsajította. Nevelői saját testükkel védték Zách Felicián 1330-as merényletekor.
Apja hamar bevonta az uralkodásba, hiszen az 1335-ös visegrádi királytalálkozón ő is ellátta kézjegyével a megállapodást. Apja halálakor tizenhat éves volt, s 1342. július 21-én meg is koronázták.
Igazi lovagkirály volt, sokat háborúzott, amelyben segítette, hogy teli kincstárral vette át az országot. Élete második felében valamilyen betegség gyengítette, egyesek szerint a lepra.
Nem csak háborúzni, hanem vadászni is szeretett, olyannyira, hogy 1353-ban majdnem végzett vele egy sebesült medve.
Több hadjáratot vezetett Nápolyba, de összeütközésbe került Velencével - s összességében is nagyon sokat hadakozott.
Ugyanakkor a lovagi kultúra kiteljesedett, megépült a Diósgyőri vár, benne Közép-Európa legnagyobb lovagtermével, melynek alapterülete 380 négyzetméter, de megalapította a pécsi egyetemet is.
1370-ben meghalt Kázmér lengyel király, akinek trónját egy korábbi egyezség szerint Lajos örökölte, így 1370. november 17-én lengyel királlyá koronázták. Uralkodói bázisát Krakkó környékén rendezte be, de valójában ott anyja uralkodott.
Mivel csak lányai születtek, s a legnagyobb fiatalon el is hunyt, erőltette a nőági örökösödést, amelyet végül elfogadtak a magyarok és a lengyelek is.
Eredetileg Máriának szánta mindkét trónt, de mivel a lengyelek ragaszkodtak ahhoz, hogy az uralkodó ott is lakjon, megosztotta birodalmát. Mária a magyar trónt, Hedvig a lengyel trónt örökölte.
Halála előtt nemsokkal egy üstökös jelent meg, amely a korabeliek szerint közelgő veszteséget jelzett.
Vele kihalt az Anjou-ház magyar ága, legalábbis férfiágon.
A király hősies volt a harcban, de egyébként nagyon jámbor ember volt. „Tanuljátok meg, hogy a királynak mindenben példát kell mutatnia.” Katonáival bajtársias, a hadifoglyokkal nagylelkű volt. Katonáinak megtiltotta a szabad rablást és fosztogatást. Az egyik padovai krónikás szerint „a világ leghatalmasabb fejedelme a keresztények között és a legrettegettebb király a hitetlenek szemében Nagy Károly császár halála óta”. Éppen ezért volt furcsa a nápolyi viselkedése, rokonának ok nélküli kivégzése.
Uralkodása alatt az ország Európa egyik legjelentősebb királyságává vált, de csak három év volt, amikor nem háborúzott (1342, 1375, 1376). Az ő egyik hadvezére volt az Arany János által megénekelt Toldi Miklós.
